ProUnity viert zijn 10e verjaardag

Een rollercoaster in tech en touch!

Het begin van een gedurfde droom

Tien jaar geleden begon ProUnity officieel aan zijn reis. Na een intens jaar van plannen en voorbereidingen ondertekenden David Muyldermans, Cristian Ciuperca, en Nicolas Dardenne de oprichtingsakte van hun bedrijf en stapten ze in hun gedurfd zakelijk avontuur.

Met zijn unieke modulaire combinatie van een krachtige VMS, Marktplaats en MSP-diensten bracht ProUnity een nieuwe dynamiek in de markt voor extern talent. Het is één van de marktleiders in dit domein, met een verwachte omzet voor 2024 van 355 miljoen euro, een stijging van 43% ten opzichte van het vorige jaar. Vandaag verbindt ProUnity zijn klanten met ruim 2.250 leveranciers en 10.000 freelancers, op zoek naar nieuwe opdrachten.

De Marktplaats groeit snel: in 2024 registreerden zo’n 2.500 bijkomende freelancers en 542 leveranciers zich op het platform. Met zijn team van 40 experts ondersteunt ProUnity ruim 60 klanten in 3 landen en zet het elke dag meer dan 3.100 externe professionals aan werk. Om de groei bij te houden werft het verder mensen aan en is het voortdurend op zoek naar nieuwe collega’s.

15 januari 2015

Het zijn de eerste dagen van 2015. Wikipedia ontvangt de Erasmusprijs voor het verspreiden van kennis, Barack Obama staat aan het roer in de Verenigde Staten en Hello van Adèle is dé hit van het moment. Het is een bewolkte dag en er trekken regenvlagen over, maar in de hoofden van de drie ondernemers is alles helder en schijnt de zon.

Ze hebben een sterk idee en dat drijft hen vooruit.

Tien jaar later herinnert David Muyldermans zich vooral de tientallen simulaties die ze samen hadden gemaakt om te kijken of hun concept wel economisch haalbaar was. De oprichters waren niet aan hun proefstuk toe. Die ervaring bleek van goudwaarde om hun droom aan de werkelijkheid af te toetsen en de start van de onderneming grondig voor te bereiden.

“Telkens weer stuurden we onze plannen bij, om ze zo goed mogelijk concreet te maken en keer op keer overwonnen we onze twijfels. Ondertussen hebben we onze prognoses mooi waargemaakt én blijven we verder groeien.”

De weg zou lang worden, met veel meer investeringen en lagere marges dan verwacht, maar dat kon de ProUnity-trein niet vertragen. Het team won het vertrouwen van een reeks grote klanten en het aantal platformgebruikers steeg razendsnel.

Energie, plezier, en hard labeur

Al in 2014 begonnen de drie oprichters hun plannen vorm te geven om een frisse aanpak te brengen in het vinden en beheren van externe medewerkers. Elk vrij moment – elke avond, vrije dag en weekend – wijdden ze aan het project. Het vroeg veel van hen, want ze hadden ook familiale en professionele verantwoordelijkheden. Gelukkig hield het vuur van hun ondernemerschap hen warm. Zelfs na een zware fietstocht in de Ardennen werd er bij thuiskomst urenlang online overlegd, om de mind map bij te werken en flowcharts verder uit te tekenen.

“Het begin was echt een geweldige tijd vol energie en fun. Het was ook hard werken, maar ons geloof in elkaar en in het project gaven ons de kracht om alsmaar verder te gaan.”

Dat enthousiasme begeesterde al snel een aantal medestanders van het eerste uur. Andrei Baducu en Mihai ‘Mishu’ Marin ontwikkelden samen met Cristian vol enthousiasme de technologie, terwijl Luc Malcorps David hielp met het bedenken van de naam ProUnity, het opbouwen van het merk en de eerste communicatie.

De eerste stappen in de nieuwe wereld van werk

Met een grote campagne stelde ProUnity zich voor aan de wereld van de freelancers.

“Je bent welkom aan boord. Van harte! En met dit slimme alternatief vind je zonder omwegen nieuwe opdrachten.”

De actie werkte, maar het werd toch een dag vol stress en emoties. De eerste platformregistraties en positieve reacties stroomden binnen en alles ging goed! Maar toen, uit het niets, leek de wereld stil te staan. Een ‘stack’ van Microsoft Azure viel uit in heel Europa, waardoor iedereen offline was. De trotse en enthousiaste ProUnity-startup ging in enkele minuten van de zevende hemel naar de grond.

Gelukkig was de storing van korte duur en toonde iedereen begrip. Achteraf gezien was het bijna grappig, met volop meningen over hoe het beter had gekund. Sindsdien hebben zowel het platform als Azure bewezen rotsvast te zijn, zonder noemenswaardige problemen, terwijl Microsoft enorme vooruitgang heeft geboekt met zijn oplossing.

Na die gedenkwaardige lanceringsdag hielden David en Christian samen het vuur brandend, met Nicolas die het project vanaf de zijlijn ondersteunde. In het eerste jaar was David zelfs het enige gezicht van de startup naar de buitenwereld, waarbij hij de eerste versie van het platform, ‘MVP 1’, presenteerde aan potentiële klanten. Het kleine team accepteerde zelfs projecten die niet perfect aansloten bij het systeem, want die vroege inkomsten konden ze meteen herinvesteren in de uitbouw van het the VMS/MSP model.

“Ons doel was altijd glashelder: ProUnity zou het inhuren en beheren van externe medewerkers efficiënter en transparanter maken.”

Een slim alternatief voor traditionele werving

Het gratis platform nam in 2016 meteen een hoge vlucht. Ervaren HR-expert Tania Vivane sloot zich aan bij het team en gaf het project nieuwe impulsen. Op korte tijd hadden ruim 5.000 freelancers zich al geregistreerd. De eigen investering van de oprichters en de snelle groei met eerste inkomsten viel in de smaak bij een aantal investeerders.

In tijden waarin het aantrekken van nieuwe investeerders en financiering vaak belangrijker lijkt dan financieel succes zélf, heeft ProUnity zijn mooi resultaat grotendeels op eigen kracht opgebouwd, met slechts 2 miljoen euro aan financiering.

Eerst bevestigde de Brusselse financieringspool finance.brussels/ Gimb haar steun. Kort daarna sloot de toonaangevende payrollexpert Securex zich aan als investeringspartner uit de HR-sector. Hun Innovation Director, Patrick Lootens, zag al snel het potentieel van ProUnity. Securex werd partner maar ook klant om samen zijn eigen externe medewerkers te vinden en beheren. ProUnity verhuisde zelfs naar Hive5, het coworkingproject van Securex, wat de samenwerking verder versterkte. Deze golf van vertrouwen overtuigde Venture Capital-investeerder Seeder Fund om als derde financiële partner in te stappen in het groeiverhaal van ProUnity.

Trouwe gewaardeerde klanten

2017 was het jaar waarin alle puzzelstukjes op hun plaats vielen. Met Rossel als bijkomende klant ging de opmars van het platform mooi verder. De reputatie van het platform werd behoorlijk versterkt toen ook Smals en Credendo na een openbare aanbesteding kozen voor ProUnity. De unieke combinatie van een stevig VMS-platform met een eigen marktplaats en MSP-begeleiding sloeg aan als een echte vernieuwing in de markt.

“Het is geweldig dat we het vertrouwen hebben gewonnen van zo veel fijne klanten. Heel wat onder hen, zoals Smals, Credendo en Securex, werken al vele jaren met ons samen. We hebben in intensieve interactie samen het platform en onze service uitgebouwd. Ik wil hen daar echt voor bedanken!”

10 jaar in volle vaart

ProUnity’s eerste decennium was een echte rollercoaster. De toewijding van het team, hun geloof in de formule en het vertrouwen in elkaar maakten het verschil. De COVID-19-pandemie bracht een periode van onzekerheid en spanning met zich mee, die zowel de fundamenten van de klanten als van ProUnity zelf dooreenschudde. Toch doorstond het team de storm en zag het in de wereldwijde crisis een kans om zichzelf opnieuw uit te vinden, te versterken en snel te schakelen zodra het tij keerde. Het resultaat? Sterke resultaten in de daaropvolgende jaren.

“We zijn altijd trouw gebleven aan onze visie en onze missie. We bieden een mensgerichte oplossing, en onze organisatie belichaamt dat in alles wat we doen.”

Bij het team hoor je dat zo veel positieve ervaringen de eerste tien jaar van ProUnity echt bijzonder maken. Vreemd genoeg hoor je ook dat je dat bijna als vanzelfsprekend gaat beschouwen. Zelfs de moeilijke momenten zijn waardevol — ze vormen je en verrijken je als mens en als professional.

“Ik ben nog altijd gefascineerd door het bijzondere DNA van onze organisatie. ‘Pro’ staat voor professioneel, klant- en resultaatgericht werken. ‘Unity’ geeft aan dat we enthousiast, open en eerlijk zijn. Het hele team straalt die waarden uit.”

Een nieuw hoofdstuk met HeadFirst Group

Met de overname van ProUnity in 2022 door HeadFirst Group begon een nieuw hoofdstuk voor ProUnity. Verschillende partijen hadden al aan de mouw getrokken van het management van ProUnity. De toenadering van HeadFirst kwam op het juiste moment en gaf de beste ‘klik’ voor het team, de klanten en partners.

Han Kolff, voorzitter van de Board, en Marion van Happen, CEO van HeadFirst, legden de beste kaarten op tafel. Als ervaren industriële partner kenden ze de materie en brachten ze waardevolle expertise mee. De bedrijven waren complementair, met een vergelijkbare visie en mentaliteit. HeadFirst was dan ook de juiste partner om ProUnity de slagkracht te geven die het zocht én de weg te effenen voor internationaal succes.

“We zagen kansen om onze internationale activiteiten te versterken, met respect voor elkaars identiteit. De kracht van ons platform en de vakkennis van onze mensen wordt ook sterk gewaardeerd binnen de groep. Dat maakt de samenwerking nog krachtiger.”

Een mooie toekomst

De positie van ProUnity als marktleider en baanbreker opent nieuwe deuren voor het team. De komst van HeadFirst Group spoorde ProUnity aan om de interne processen verder te professionaliseren en hielp het management om aan maturiteit te winnen. De beloftevolle start-up van tien jaar geleden doorliep het scale-upstadium en groeide uit tot een krachtige concurrent in zijn markt. De tijd was rijp om de organisatie en het marktbereik verder te ontwikkelen, als een goed gestructureerd bedrijf met een heldere ‘corporate’ aanpak.

“HeadFirst gaf ProUnity een nieuwe dynamiek, met nieuwe inzichten die ons hielpen om nieuwe stappen te zetten om ons bereik en onze service uit te breiden. Met ons DNA als duidelijk kompas en het voortdurende nauwe contact met onze klanten en gebruikers, zetten we onze koers verder, met een open geest en positieve energie. De toekomst ziet er beloftevol uit.”